Cred că ați văzut imagini ca asta de paișpe milioane de ori. Inelele lui Saturn sînt printre cele mai spectaculoase chestii de pe cer. Dar remarcați ceva ciudat? Nu este NICI o stea în fotografie. De ce oare? Unde sînt stelele din spatele lui Saturn?
Răspunsul este simplu și are de-a face cu strălucirea uriașă a inelelor planetei. Inelele, împreună cu sateliții planetei, sînt mult mai strălucitoare decît stelele din fundal. Prin urmare, ca să nu suprasatureze camerele de la bordul misiunii Cassini, se folosesc timpi de expunere mici-mici: 10 milisecunde. În timpul ăsta, pe camerele CCD pică destulă lumină de la inele (sau sateliți, cum ar fi Dione și Epimeteus, în poză) dar de la stelele din fundal nu ajunge nimic. Există foooarte puține imagini cu stele în spatele sateliților, dar și asta se întîmplă cînd luna respectivă e în eclipsă, în spatele lui Saturn, cum e Enceladus în imaginea de mai jos. Atunci luna de destul de puțin strălucitoare cît să se vadă și stelele din spate.
Și apropo de inele, mi s-a întîmplat odată, cînd operam un telescop pentru public la University of Pennsylvania, să mă abordeze secretos un băiat care mă ruga să-i arăt prietenei lui Nebuloasa Inelară, M57. E frumoasă rău, dacă n-o știți căutați-o pe net ACUM!
(Bine, hai că v-o arăt eu, știu că n-o s-o căutați.)
Pasămite voia s-o ceară în căsătorie și s-a gîndit să-i arate un inel mai special, așa. Din păcate pentru romanticul nostru, The Ring Nebula nu era pe cer în perioada aia. L-am reprogramat peste vreo șase luni, în caz că nu se răzgîndea.
Text apărut în Cațavencii din 26 octombrie 2016.
De-a tura-vura